Este cometa podría ser el más brillante de este año cuando se acerque al Sol a finales del 2021.
Formará parte de uno de los espectáculos más vibrantes del año, fue catalogado como C / 2021 A1 y descubierto por el astrónomo Gregory J. Leonard el 3 de enero en el Observatorio Infrarrojo Mount Lemmon en Arizona (EE. UU.), ubicado en las montañas de Santa Catalina, a unos 28 kilómetros al noreste de Tucson, Arizona.
En el momento de su hallazgo, su luz era muy débil: de magnitud 19 o, lo que es lo mismo, casi 160.000 veces más tenue que las estrellas más débiles visibles sin necesidad de telescopio. Leonard lo descubrió cuando se encontraba a unas 5 unidades astronómicas de nuestra estrella (una unidad astronómica o UA la distancia media entre la Tierra y el Sol, 149.565 millones de km), cerca de Júpiter.
Cuando fue visto por primera vez, iniciaba el proceso para que floreciera hasta convertirse en el objeto celeste que podremos contemplar en todo su esplendor durante el mes de diciembre.
Los astrónomos han expuesto que las imágenes del descubrimiento muestran una cola para el cometa, lo que sugiere que podríamos ver una bonita cola a medida que el cometa Leonardo se acerca a la Tierra y al Sol.
Pasará a unos 35 millones de kilómetros
Los astrónomos de la NASA, señalan que Leonardo se podrá ver el 12 de diciembre de 2021 y pasará a una distancia de unos 35 millones de kilómetros. Su órbita también sugiere que el cometa pasará relativamente cerca del planeta Venus el 18 de diciembre de 2021.
Las estimaciones indican que podría alcanzar una buena magnitud visual y en su punto más fulgurante el cometa estará muy cerca del horizonte, hay grandes posibilidades de obtener muy buenas vistas usando binoculares durante los días antes aproximación a la Tierra, a principios de diciembre de 2021, y la contemplación a simple vista también es una posibilidad.
¿A qué distancia se encuentra?
Actualmente se encuentra entre las órbitas de Júpiter y Marte, dirigiéndose hacia adentro. Alcanzará el perihelio, su aproximación más cercana al Sol, alrededor del 3 de enero de 2022, esto significa que contaremos con un año entero para ver cómo se vuelve cada vez más brillante.
Una vez que el cometa pase por el Sol será expulsado del sistema solar y nunca más se verá desde nuestro planeta. Su órbita demuestra que no es un cometa “nuevo” que viene directamente de la nube de Oort, una capa helada alrededor del sistema solar donde los cometas parecen originarse antes de dar la vuelta al sol y experimentar por primera vez los efectos del Sol.
Así que no siempre ha estado en una trayectoria que le dirige fuera del sistema solar; hasta este viaje alrededor del sol, el cometa tenía un período orbital de aproximadamente 70.000 años. Es una oportunidad única.
¿Qué es un cometa?
Los cometas están compuestos principalmente de gases congelados que se calientan a medida que se acercan a las estrellas. Una vez incrementan mucho su temperatura, se expanden, y el viento solar (partículas subatómicas que se irradian desde el sol) expulsa ese material hacia la típica cola del cometa.
Pero no todos son visibles a simple vista: de media, son observables uno o dos cada década o década y media, aproximadamente.
En el caso del comenta Leonardo, los primeros cálculos demostraron que viaja en una órbita elíptica aplanada excesivamente larga que lo llega a alejar en su punto más distante del Sol hasta 3.500 UA: 523 mil millones de km. Allí, las temperaturas son solo una fracción de grado por encima del cero absoluto: menos 459,67 grados Fahrenheit (menos 273,15 grados Celsius), tan frías que las partículas dejan de moverse. En esencia, después de estar literalmente congelado durante decenas de miles de años, el cometa Leonardo acababa de despertar de su largo letargo.
Fuentes: MX City, Muy Interesante, ABC.
