A través del paisaje de Marte, la vista es impresionante. Todo está en silencio, excepto por un pequeño robot que sube pacientemente por las laderas del cráter Jezero. Perseverance, conocido cariñosamente como “Percy”, no tiene la capacidad de apreciar los tonos rojizos y anaranjados del paisaje desértico como puede hacerlo un ser humano.
Pero el rover ha estado explorando el planeta rojo desde 2021, y recopilando cuidadosamente una colección de rocas que podría cambiar nuestra comprensión de la historia de Marte, cómo se compara con nuestro propio planeta, y cómo llegamos a estar aquí.
Marte no siempre fue un mundo desolado y polvoriento. Los científicos creen que, en algún momento de la historia del planeta rojo, fue templado, como lo es hoy la Tierra. Pero hace unos tres o cuatro mil millones de años, su sistema interno se interrumpió misteriosamente y, como consecuencia, el planeta rojo perdió su campo magnético protector. El viento solar eliminó la atmósfera durante los cien millones de años siguientes y el planeta se convirtió en el páramo estéril que es hoy.
Pero hace miles de millones de años, la vida pudo haberse formado en los entornos ricos en agua que cubrían el planeta rojo. Y eso es lo que busca Perseverance: señales de que pudo existir vida en el pasado y una comprensión de lo que le ocurrió a Marte y por qué. Por eso el rover está recogiendo rocas y conservándolas cuidadosamente en tubos de muestras que la NASA espera recoger en la próxima década para traerlas de vuelta a la Tierra.
“Cada una de las muestras a bordo del rover tiene el potencial de responder a una o más de nuestras preguntas más importantes sobre Marte”, asegura Meenakshi Wadhwa, científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona. La misión se denomina Mars Sample Return (Retorno de muestras de Marte), y Wadhwa es su científico principal, ayudando a diseñar un plan para transportar las rocas a lo largo de millones de kilómetros a través de nuestro Sistema Solar.
Estas muestras pueden registrar pruebas de la edad del planeta o “información crítica sobre el antiguo entorno de Marte”, explica Ken Farley, científico adjunto del proyecto Perseverance y geoquímico en Caltech. Pero, sobre todo, tienen el poder de decirnos si estamos solos en el universo”. Estas son algunas de las rocas que podrían ayudar a responder a esa pregunta fundamental.
Dónde aterrizó el Perseverance en Marte
Los científicos eligieron el cráter Jezero como lugar de aterrizaje del Perseverance en parte porque podría haber sido el emplazamiento de un antiguo delta fluvial que desembocó en un lago hace más de tres mil millones de años. El agua que fluía por el delta depositó sedimentos en forma de abanico, y el rover Perseverance de la NASA comenzó a explorar la parte superior del abanico en 2022.
“La parte delantera era realmente emocionante para nosotros porque estábamos buscando antiguos depósitos fangosos del fondo del lago”, explica Briony Horgan, coinvestigadora y planificadora a largo plazo de la misión del rover Perseverance, así como científica planetaria de la Universidad de Purdue. “Ya sabes, el tipo de lugares donde toda la sustancia orgánica viscosa y la chatarra se habrían arrastrado hasta el lago y se habrían depositado en el fondo”.
Al principio, los depósitos parecían más arenosos que viscosos. Pero tras un examen más detallado, los científicos descubrieron que la muestra tiene, de hecho, “horizontes fangosos” atrapados con ella. “Al principio no lo entendimos porque en realidad están conservados bajo estas placas salinas y arenosas que investigamos mucho”, dice Horgan. “Pero descubrimos que, una vez perforado, [había] un lodo oscuro debajo”.
En la Tierra, este lodo sobrante y seco sería un lugar ideal para conservar materia orgánica y vida microbiana antigua fosilizada. “Piensa en el barro más viscoso que pisas en el fondo de un lago y en todos los signos de vida que hay allí”, reflexiona. “Eso es básicamente lo que hemos muestreado”. Pero si este barro marciano contiene fósiles es una incógnita.
Qué encontró el rover Perseverance en el Cráter Jezero de Marte
Las primeras muestras que Perseverance tomó del suelo del cráter son cruciales para comprender no solo cómo se desarrollaron el cráter Jezero y Marte, sino cuándo.
“Las muestras que recogimos a lo largo del suelo del cráter son muy importantes para la datación”, asegura Sandra Siljeström, astrobióloga de los Institutos de Investigación RISE de Suecia que también trabaja en el equipo científico de Mars Perseverance.
“Porque una pregunta importante es si hubo vida, ¿cuándo estuvo activo el delta y durante cuánto tiempo? Las fechas que tenemos en el cráter Jezero, son como más o menos 500 millones de años. Es muy inexacto, y esto se debe a que en realidad no tenemos rocas datables de un lugar del que sepamos de dónde proceden”. En este caso, el contexto lo es todo; el hecho de que sepamos de dónde proceden las muestras y cuándo se tomaron tiene un valor incalculable.
Dado que estas muestras del suelo del cráter proceden de rocas ígneas forjadas en flujos de lava, pueden ayudar a los científicos a comprender la composición química del interior de Marte, señala Wadhwa. Esto podría ayudar a desentrañar por qué Marte perdió su campo magnético y se convirtió en un mundo estéril.
Los depósitos de minerales del cráter Jezero
Según las imágenes de satélite, Jezero parecía tener depósitos de minerales llamados carbonatos a lo largo del borde del cráter. “Desde la órbita, parecía una especie de anillo de bañera”, explica Horgan.
Los científicos todavía están tratando de averiguar qué representa exactamente el anillo de carbonatos; una hipótesis es que se trata de un antiguo depósito de playa, aunque es difícil imaginar una impresionante playa de arena blanca con agua azul bañando las orillas en Marte. En la Tierra, estos materiales suelen formarse en las aguas poco profundas de los lagos de agua dulce y alcalina.
Los carbonatos están prácticamente ausentes de la superficie de Marte, pero abundan en el antiguo delta fluvial de Jezero. Y esta región en particular, denominada unidad de carbonato marginal, era uno de los destinos más esperados de Perseverance. El rover tomó tres muestras de rocas de la zona: dos son sedimentarias y la otra es carbonato cementado con sílice.
“No solo es interesante para la vida”, explica Horgan. “También es un gran marcador del clima y el entorno de Marte”. Las muestras sedimentarias podrían proceder de rocas depositadas por ríos y en lagos, señala Wadwa. “Podrían hablarnos de la variedad de ambientes que existieron en el antiguo Marte”.
Las muestras que tomó el Perseverance en Marte se analizarán en la Tierra
Si has oído hablar de alguna roca de Marte, probablemente sea la muestra de las cataratas Cheyava. En julio de 2024, Perseverance tomó un trozo de roca en el cráter Jezero que en su día estuvo expuesto al agua. Las imágenes de la cámara del robot revelaron “manchas de leopardo”, huellas de procesos químicos que la vida microbiana podría haber utilizado como fuente de energía en la Tierra. La roca también contenía indicios claros de moléculas orgánicas, que son los componentes básicos de la vida.
“Se trata de una roca de grano muy fino, que suele ser buena para atrapar y preservar las bioseñales”, explica Siljeström. “Las bioseñales son cosas en una roca, que pueden ser información morfológica o química, que indican vida”.
Sin embargo, esto no significa que Perseverance haya encontrado pruebas de vida antigua en Marte. Para determinarlo, habría que devolver las muestras a la Tierra.
El futuro de las muestras recolectadas en Marte por el Perseverance
Perseverance aterrizó en el suelo del cráter en febrero de 2021, y desde entonces se ha abierto camino fuera de Jezero, a lo largo del abanico deltaico y subiendo por las paredes del cráter. En diciembre de 2024, el vehículo finalmente terminó su ascenso de 500 metros verticales y alcanzó la cima. En enero de 2025, el rover tomó su primera muestra del borde del cráter, conocida como la muestra de Silver Mountain.
Esto significa que es probablemente más antigua que las muestras tomadas en el cráter Jezero; de hecho, es seguro decir que esta muestra es la más antigua que Perseverance ha recogido. “Eso es importante porque se cree que Marte fue más habitable cuanto más atrás se retrocede”, explica Siljeström. “Cuanto más joven es, menos agua había probablemente disponible”.
En el momento de escribir estas líneas, Perseverance ha recogido y almacenado 21 tubos en su interior, incluidos dos “tubos testigo” para ayudar a los científicos a filtrar cualquier contaminante terrestre de las muestras. El rover aún dispone de ocho tubos de muestras y dos tubos testigo para la recogida de muestras.
Para confirmar si alguna de las rocas del escondite actual o futuro de Percy es verdaderamente antigua o incluye vida microbiana fosilizada, los científicos tendrían que estudiar todas estas muestras en un laboratorio.
“Podemos aprender cosas analizando las muestras en el laboratorio que no son posibles con los análisis remotos de las naves espaciales”, afirma Wadhwa. Desde la resolución de la cámara hasta las técnicas de datación por radioisótopos, pasando por la posibilidad de sostener una roca en la mano y saber si es sedimentaria o ígnea, hay técnicas de laboratorio en persona que sencillamente no pueden ser reproducidas por un robot en Marte”.
La NASA aún está tratando de definir la logística de la misión, y la fecha más temprana para que los científicos puedan estudiar estas rocas será a mediados de la década de 2030. Pero al igual que las rocas que las misiones Apolo trajeron de la Luna, las rocas de Marte no tendrían precio, científicamente hablando.
“Una vez que recuperas esas muestras, las tienes durante décadas y décadas, para las generaciones venideras”, concluye Horgan. “Todavía estamos aprendiendo cosas nuevas de las muestras del Apolo, hace ya 60 años. Eso es lo que realmente esperamos hacer: recuperar esas muestras como depósito para que las generaciones futuras sigan aprendiendo sobre Marte”.
Tomado de National Geographic.
Fotografías: National Geographic, Semana
