El impulso para eliminar los colorantes artificiales de los alimentos de EE. UU. está ganando velocidad, pero hacer el cambio no será fácil, ni rápido.
La semana pasada, los funcionarios de salud de EE. UU. ordenaron a las empresas de alimentos que eliminaran voluntariamente los tintes sintéticos a base de petróleo para fines de 2026.
El secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr. llamaron a estos tintes “compuestos venenosos” que podrían dañar la salud y el desarrollo de los niños, según Associated Press.
Esta medida sigue a la creciente presión pública que resultó en la prohibición del tinte Red 3, que se ha relacionado con riesgos de cáncer en animales de laboratorio. Los colorantes artificiales son comunes en alimentos como cereales, dulces y bebidas deportivas.
En Sensient Technologies, uno de los fabricantes de tintes más grandes del mundo, los científicos están trabajando arduamente para encontrar alternativas naturales.
En su fábrica de color de St. Louis, la científica de alimentos Abby Tampow pasó una tarde tratando de combinar un rojo sintético utilizado en la vinagreta de frambuesa embotellada con una mezcla de jugo de zanahoria y betacaroteno.
“La mayoría de nuestros clientes han decidido que este es finalmente el momento en que van a hacer el cambio a un color natural”, dijo Dave Gebhardt, director técnico senior de Sensient, a la AP.
Pero el cambio será un desafío. Los colores naturales son más difíciles de hacer, menos estables bajo el calor y la luz y cuestan unas 10 veces más que las versiones sintéticas.
“No es como si hubiera 150 millones de libras de jugo de remolacha esperando por si todo el mercado se convirtiera”, dijo el CEO de Sensient, Paul Manning.
“Decenas de millones de libras de estos productos necesitan ser cultivados, arrancados de la tierra, extraídos”, agregó.
Los tintes naturales provienen de frutas, verduras, flores e incluso insectos
Por ejemplo, hacer un color brillante “rosa Barbie” de forma natural puede requerir el uso de insectos cochinilla de Perú. Se necesitan unos 70,000 insectos para producir apenas 2.2 libras de tinte, reportó AP .
Aproximadamente 1 de cada 5 productos alimenticios de los EE. UU. contiene colorantes agregados, muchos de ellos con múltiples tintes.
Aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) dice que los tintes aprobados son seguros cuando se usan correctamente, los críticos argumentan que son un marcador clave de los alimentos ultraprocesados. Estos alimentos, que constituyen más del 70% de la dieta estadounidense, se han relacionado con problemas de salud como enfermedades cardíacas, diabetes y obesidad.
“Estoy a favor de eliminar los colorantes alimentarios artificiales del suministro de alimentos”, dijo a la AP Marion Nestle, experta en políticas alimentarias. “Son estrictamente cosméticos, no tienen ningún propósito de salud o seguridad, son marcadores de alimentos ultraprocesados y pueden ser dañinos para algunos niños”.
Aun así, los cambios pueden ser contraproducentes.
La historia de los cereales Trix
El color es un poderoso impulsor del comportamiento del consumidor, y los cambios pueden tener un efecto contraproducente, señaló Giusti. En 2016, el gigante alimentario General Mills eliminó los tintes artificiales de los cereales Trix después de recibir solicitudes de los consumidores, cambiando a fuentes naturales que incluían cúrcuma, fresas y rábanos.
Pero el cereal perdió sus colores neón, lo que resultó en tonos más apagados, y los consumidores reaccionaron negativamente. Los fanáticos de Trix dijeron que extrañaban los colores brillantes y el sabor familiar del cereal. En 2017 la empresa volvió a los colores que solía usar.
“Cuando es un producto que ya amas, que estás acostumbrado a consumir, y cambia ligeramente, entonces puede que realmente no sea la misma experiencia”, sostuvo Giusti. “Anunciar un cambio regulatorio es un paso, pero luego la implementación es otra cosa”.
Kennedy expresó que las autoridades federales tienen un “entendimiento” con las empresas alimentarias para eliminar gradualmente los colores artificiales. Funcionarios de la industria dijeron a The Associated Press que no hay un acuerdo formal.
Sin embargo, varias empresas han dicho que planean acelerar un cambio a colores naturales en algunos de sus productos.
El director general de PepsiCo, Ramon Laguarta, sostuvo que la mayoría de sus productos ya están libres de colores artificiales, y que sus marcas Lays y Tostitos los eliminarán para finales de este año. Indicó que la empresa planea eliminar los colores artificiales, o al menos ofrecer a los consumidores una alternativa natural, en los próximos años.
Representantes de General Mills indicaron que están “comprometidos a continuar la conversación” con el gobierno. Funcionarios de WK Kellogg apuntaron que están reformulando los cereales utilizados en los programas de almuerzo escolar del país para eliminar los tintes artificiales, y detendrán cualquier nuevo producto que los contenga a partir de enero próximo.
Funcionarios de Sensient no confirmaron qué empresas están buscando ayuda para hacer el cambio, pero dijeron que están listos para el incremento.
“Ahora que hay una fecha, hay un cronograma”, indicó Manning. “Ciertamente requiere acción”.
Más información
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. ofrece más información sobre los aditivos de color en los alimentos.
Vía Infobae, Chicago Tribune
