El 95% del continente más joven del mundo, llamado Te Riu-a-Māui/Zealandia, se encuentra oculto bajo el agua y tiene una edad de 55 millones de años, según una nueva revisión científica que resume la historia geológica dada a conocer en la Revista Neozelandesa de Geología y Geofísica.
¿Qué se sabe de Zealandia, el continente más joven del mundo?
Te Riu-a-Māui / Zealandia es un continente del hemisferio sur de cinco millones de kilómetros cuadrados. Del total de su área, el 95% se encuentra sumergido en el agua. El otro 5% que se encuentra en la superficie es lo que se conoce como Nueva Zelanda y Nueva Caledonia.
Con esta nueva investigación, ahora es posible saber que Zealandia comenzó a separarse del supercontinente Gondwana hace unos 80 millones de años, y que se separó por completo del continente australiano hace 55 millones de años.
De acuerdo con los expertos, la separación de este joven continente fue parte de la fragmentación de Gondwana y también de la expansión del Mar de Tasmania y el Océano Antártico.
También indicaron que el máximo hundimiento que sufrió este territorio hace 25 millones de años, los movimientos en los límites de las placas tectónicas han formado las Islas Norte y Sur.
Inicialmente, este terreno permaneció sobre el nivel del mar, pero diversos cambios en las fuerzas tectónicas hicieron que su corteza se adelgazara y, finalmente, se hundiera bajo el agua.
“Hoy en día, aunque esté sumergido en su mayoría, Zealandia conserva un enorme valor científico”, señaló Mortimer, según indica Earth.com.
Zealandia se distingue de los demás continentes de la Tierra por tener masas continentales muy pequeñas y plataformas continentales submarinas muy amplias. Por ello, gran parte de ella se encuentra bajo el agua, a diferencia de otros continentes con grandes masas continentales y plataformas continentales submarinas estrechas, indicó por otra parte el sitio especializado IFL Science en un artículo dedicado a esta.
¿Por qué es tan importante Zealandia?
La relevancia de este continente radica, según los científicos, en que “Zealandia representa nuestra mayor fuente de muestras de material relacionadas con el desarrollo tectónico, oceanográfico, climático y biológico del hemisferio Pacífico”.
Aunque algunos geólogos habían propuesto durante décadas que esta región oculta era de naturaleza continental, muchos se mostraban escépticos, argumentando que se trataba de fragmentos de placas o elevaciones submarinas.
Sin embargo, nuevos estudios apoyados por técnicas avanzadas, como la geocronología, han arrojado pruebas contundentes para clasificar a Zealandia como un continente.
Además de que, durante al menos 150 años, los investigadores han buscado evidencia que demuestre que Zealandia era un continente, siendo hasta ahora que fue posible hacerlo gracias a la llegada de la tecnología satelital y los datos geológicos marinos.
¿Qué encontraron?
Según los científicos, la técnica de geocronología utiliza el decaimiento radiactivo para determinar la edad de las rocas, trazando una línea de tiempo clara sobre la formación geológica de la región.
“Mediante el análisis de estas rocas y el estudio de las anomalías magnéticas que presentaban, logramos mapear las principales unidades geológicas del norte de Zealandia”, detallaron los investigadores en un informe recogido por Earth.com.
Los datos magnéticos también jugaron un papel crucial para definir la forma y los límites de Zealandia. Los investigadores identificaron patrones consistentes vinculados a la actividad volcánica, los cuales demuestran que esta extensión no es un terreno oceánico cualquiera, sino una región estructurada de manera similar a la de los continentes reconocidos oficialmente.
Las muestras recolectadas mediante herramientas de dragado avanzado incluyeron arenisca, guijarros volcánicos y lavas basálticas cuya antigüedad se sitúa entre el periodo Cretácico temprano y el Eoceno, según el mismo portal.
El proceso que llevó al hundimiento de Zealandia se explica por los movimientos de las placas tectónicas. Estas grandes masas de la corteza terrestre se desplazan a lo largo del tiempo, y en ocasiones convergen creando zonas de subducción, donde una placa se hunde bajo otra.
En el caso de Zealandia, el adelgazamiento de la placa permitió que el océano inundara gran parte del territorio, dejando visibles solo algunos puntos como las islas que forman Nueva Zelanda.
Además de su gran impacto en la comunidad científica, este hallazgo tiene implicaciones para comprender cómo los continentes evolucionan y qué consecuencias tienen los movimientos de placas en el nivel del mar, el clima y la distribución de la biodiversidad.
“El hecho de que Zealandia esté sumergido no disminuye en absoluto su importancia geológica”, afirmó un investigador de GNS Science. Según Earth.com, los sedimentos del lugar, que datan del Cretácico tardío, sugieren que durante un largo tiempo partes del continente permanecieron sobre el agua antes de sumergirse completamente.
Aunque Zealandia resalta por su tamaño y singularidad, otras estructuras similares en el planeta también han atraído el interés de los geólogos. Sin embargo, la extensión y coherencia de Zealandia lo convierten en un caso destacado entre los fragmentos sumergidos que se analizan como posibles microcontinentes.
Tecnologías como las imágenes sísmicas y la perforación en aguas profundas podrían revelar más detalles sobre su configuración interna, su historia y el impacto que tuvo en los ecosistemas terrestres y marinos a lo largo de los millones de años.
Conforme más se avanza en la exploración de Zealandia, los investigadores esperan obtener información que respalde otras teorías sobre la deriva continental y los efectos combinados de las placas tectónicas en la redistribución de territorios.
Según Earth.com, estos estudios podrían redefinir aún más la clasificación de continentes y proporcionar una nueva perspectiva sobre cómo se ha formado y transformado la superficie del planeta a lo largo de su historia.
Vía UNO TV, Infobae.
