El blanqueamiento perjudicial de los corales del mundo ha crecido hasta abarcar el 84% de los arrecifes oceánicos, en el evento más intenso de su tipo en la historia registrada, anunció el miércoles la Iniciativa Internacional sobre los Arrecifes Coralinos (ICRI, por sus siglas en inglés).
Es el cuarto evento global de blanqueamiento desde 1998 y ahora ha superado el fenómeno de 2014 a 2017 que afectó a aproximadamente dos tercios de los arrecifes, afirmó la ICRI, una mezcla de más de 100 gobiernos, organizaciones no gubernamentales y otros organismos. Y no se sabe cuándo terminará la crisis actual, que comenzó en 2023 y se atribuye al calentamiento de los océanos.
Mark Eakin, secretario correspondiente de la Sociedad Internacional de Arrecifes de Coral y exjefe del programa Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés), expresó: “Puede que nunca veamos que el estrés térmico que causa el blanqueamiento caiga por debajo del umbral que desencadena un evento global. Estamos viendo algo que cambia completamente la faz de nuestro planeta y la capacidad de nuestros océanos para sostener vidas y medios de subsistencia”.
No todos los corales blancos han sufrido un blanqueamiento 😲.
Aunque los #corales expulsan las algas que les otorgan sus colores cuando el #ambiente del océano se calienta demasiado, no siempre es el caso.
¡Conoce más con el #MitoDelMes! pic.twitter.com/STg0yoQHYs— WWF Latinoamérica (@WWF_LAC) June 12, 2024
El año pasado fue el más caluroso registrado en la Tierra, y gran parte de ese calor está yendo a los océanos. La temperatura promedio anual de la superficie del mar en los océanos alejados de los polos alcanzó un récord de 20,87 grados Celsius (69,57 grados Fahrenheit).
Eso es mortal para los corales, que son fundamentales para la producción de mariscos, el turismo y la protección de las costas contra la erosión y las tormentas. Los arrecifes de coral a veces se denominan “selvas del mar” porque sostienen altos niveles de biodiversidad: aproximadamente el 25% de todas las especies marinas se pueden encontrar en, sobre, y alrededor de los arrecifes de coral.
Los corales obtienen sus colores brillantes de las coloridas algas que viven dentro de ellos y son una de sus fuentes de alimento. El calor prolongado hace que las algas liberen compuestos tóxicos, y los corales las expulsan. Queda un esqueleto blanco y el coral debilitado corre un mayor riesgo de morir.
El evento de blanqueamiento ha sido tan severo que el programa Coral Reef Watch de la NOAA ha tenido que agregar niveles a su escala de alerta de blanqueamiento para tener en cuenta el creciente riesgo de muerte de los corales.
Se llevan a cabo esfuerzos para conservar y restaurar los corales
Un laboratorio holandés ha trabajado con fragmentos de coral, incluidos algunos tomados de la costa de las Seychelles, para propagarlos en un zoológico para que puedan usarse algún día para repoblar los arrecifes de coral silvestres si es necesario. Otros proyectos, como uno que se realiza frente a Florida, han trabajado para rescatar corales en peligro por el calor extremo y cuidarlos hasta que recuperen la salud antes de devolverlos al océano.
Pero los científicos dicen que es esencial reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta, como el dióxido de carbono y el metano.
“La mejor manera de proteger los arrecifes de coral es abordar la causa raíz del cambio climático. Y eso significa reducir las emisiones humanas que provienen principalmente de la quema de combustibles fósiles… todo lo demás parece más un parche que una solución”, manifestó Eakin.
“Creo que la gente realmente necesita reconocer lo que está haciendo… la inacción es el beso de la muerte para los arrecifes de coral”, afirmó Melanie McField, copresidenta del Comité Directivo del Caribe para la Red Global de Monitoreo de Arrecifes de Coral, una red de científicos que vigila los arrecifes en todo el mundo.
Los corales se forman en aguas no muy profundas y cálidas, ya que necesitan luz y calor. Contienen unas pequeñas plantas denominadas zooxantelas, las cuales les proporcionan color y alimento. Sin ellas, los corales se volverían blancos y morirían. pic.twitter.com/CMsJpoSXgb
— Fundación Canal (@FundacionCanal) May 29, 2023
La actualización del grupo se produce mientras el presidente Donald Trump avanza agresivamente en su segundo mandato para impulsar los combustibles fósiles y revertir los programas de energía limpia, lo que, según él, es necesario para lograr el crecimiento económico.
Eakin comentó: “En este momento, tenemos un gobierno que trabaja muy duro para destruir todos estos ecosistemas… eliminar estas protecciones tendrá consecuencias devastadoras”.
México también hay afectaciones
Desde el otro lado del océano Índico, llegan reportes igualmente alarmantes: los arrecifes de Madagascar, la costa este de África y el parque iSimangaliso en Sudáfrica (también Patrimonio de la Humanidad) están atravesando un proceso de decoloración sin precedentes.
“Nunca habíamos visto algo así”, sostuvo la Dra. Britta Schaffelke, del Instituto Australiano de Ciencias Marinas y coordinadora de la Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral (GCRMN). “El blanqueamiento está superando incluso la capacidad de los equipos científicos para monitorear lo que ocurre en tiempo real”.
En América, el Caribe, Florida y México fueron de las primeras regiones en reportar daños extremos tras el calor récord del verano de 2023 en el hemisferio norte.
La situación en México es especialmente alarmante. En algunas zonas del Pacífico, se perdió hasta el 93% de los corales, mientras que en Florida uno de cada cinco desapareció.
“Muchas de las colonias que conocía bien, que habían sobrevivido incluso a brotes de enfermedades años atrás, murieron en cuestión de semanas”, relató el científico mexicano Lorenzo Álvarez-Filip, quien estudia los arrecifes del Caribe y el Golfo de México. “Fue devastador. Saber lo que íbamos a encontrar y tener que ir igual a documentarlo nos generó una profunda angustia”.
Cuando los corales están estresados por cambios en condiciones como la temperatura, la luz o los nutrientes, expulsan las algas simbióticas que viven en sus tejidos, haciendo que se vuelvan completamente blancos. Conoce más del blanqueamiento del coral #NOAA pic.twitter.com/0Pp5dWEqjA
— MAR Fund (@MAR_Fund) September 27, 2023
El impacto también ha sido brutal para los proyectos de restauración. La Dra. Valeria Pizarro, del Instituto Perry de Ciencias Marinas, trabajaba con corales cuerno de ciervo en las Bahamas cuando llegó la ola de calor.
“En cuestión de días, los arrecifes poco profundos se transformaron en paisajes blancos. Era como si se derritieran”, dijo, al borde de las lágrimas.
Desde el Caribe, Melanie McField, fundadora de la iniciativa Arrecifes Saludables para Gente Saludable, describió la escena con crudeza poética:
“El blanqueamiento siempre es inquietante. Es como si hubiera caído una nevada silenciosa sobre el arrecife. No hay peces, no hay colores. Sólo una palidez espectral y una calma que da miedo”.
Ante este escenario, los científicos coinciden en que la única solución a largo plazo es drástica: reducir con urgencia el uso de combustibles fósiles y apostar decididamente por las energías limpias. “Necesitamos acción real, no promesas vacías ni discursos de ocasión”, exigen.
El impacto ecológico es tan profundo como visible. Las imágenes recogidas por equipos de buceo en distintas partes del mundo muestran verdaderos cementerios submarinos, con colonias de coral completamente blancas, sin peces ni señales de actividad.
Fuentes: Proceso, Infobae.
