Las cuevas de Sterkfontein fueron reabiertas en Sudáfrica, significa seguir las huellas de antepasados de más de un millón de años en un yacimiento llamado la “cuna de la humanidad” por la cantidad de fósiles de Australopithecus que ha proporcionado.
Sentado sobre sacos de arena en las cuevas de Sterkfontein en Sudáfrica, donde se encontró uno de nuestros primeros ancestros, Itumeleng Molefe barría tierra antigua en un recogedor azul, mientras cada pincelada buscaba pistas ocultas.
Cerca de allí, los visitantes se maravillaban ante las rocas calizas erosionadas que colgaban del techo de las cuevas, con millones de años de antigüedad.
Ubicadas a 50 kilómetros (30 millas) al noroeste de Johannesburgo, las cuevas cerraron hace casi tres años debido a las inundaciones y reabrieron el martes con una nueva experiencia que acerca a los turistas a la acción científica.
El complejo está ubicado dentro del Sitio del Patrimonio Mundial de la Cuna de la Humanidad, una rica fuente de artefactos para los paleontólogos desde su descubrimiento.
“Mi objetivo es encontrar huesos importantes aquí”, dijo Molefe, de 40 años.
Restos “Little Foot”
Su hallazgo más preciado desde que se unió al equipo de excavación en 2013 fue un hueso primitivo de la mano humana.
Su padre formó parte del equipo que descubrió en las cuevas el hallazgo más famoso de Sudáfrica, un esqueleto apodado “Little Foot”.
Su nombre deriva del tamaño de los huesos descubiertos por primera vez en la década de 1990. Se trata del ejemplar más completo de un ancestro humano temprano descubierto hasta ahora, con una antigüedad estimada entre 1,5 y 3,7 millones de años.
Little Foot proviene de una rama del árbol genealógico humano llamada Australopithecus, que en latín significa “simio del sur”, considerado el ancestro de los humanos modernos, con una mezcla de características humanas y simiescas.
“Esta reapertura representa una evolución significativa en la forma en que compartimos la historia de los orígenes humanos”, dijo Nithaya Chetty, decana de la facultad de ciencias de la Universidad de Witwatersrand, que administra las cuevas y el museo cercano.
“Los visitantes ahora tienen oportunidades únicas de participar activamente en la ciencia y la investigación, todo ello en tiempo real”, afirmó el profesor.
Cierre por inundaciones
En su apogeo, antes de la pandemia de Covid-19, las cuevas recibían hasta 100.000 turistas al año.
El cierre dejó una persistente sensación de tristeza, dijo el profesor de arqueología de Witwatersrand, Dominic Stratford, recordando los autobuses llenos de escolares y visitantes curiosos.
“Todo el mundo sentía que nos faltaba algo”, dijo a la AFP.
En el museo se ha instalado una exposición temporal de los fósiles, donde los visitantes también tendrán la oportunidad de ver “Mrs Ples”, el cráneo más completo de un Australopithecus africanus, encontrado en Sudáfrica en 1947.
Mientras guía a los visitantes con casco a través de los 2,5 kilómetros de cuevas bañadas por suaves luces LED azules, Trevor Butelezi señala hacia un pasaje sombreado que conduce a un lago subterráneo.
“Es una cavidad realmente hermosa”, dijo el licenciado en turismo de 34 años, mientras su voz resonaba suavemente en las paredes.
“África dio origen a la humanidad y no es poca cosa”, dijo, parafraseando una cita del paleontólogo sudafricano Phillip Tobias.
Por ahora, quienes deseen vislumbrar el Pie Pequeño original tendrán que esperar al mes del patrimonio en septiembre. El esqueleto, cuya excavación y ensamblaje tardaron dos décadas, solo se exhibe en ocasiones especiales.
Foto: EMMANUEL CROSET
Vía Agence France-Presse
